کارآفرینی (به لاتین: Entrepreneurship) واژه ای نسبتاً قدیمی است که ریشه این کلمه از فرانسه می آید.

در معنای کلمه کارآفرین حدود 300 سال گذر می کند و نخستین کسانی که واژه‌ی کارآفرین و مفهوم کارآفرینی را مورد توجه قرار دادند، اقتصاددان‌ها و تحلیل گران اقتصاد بودند.

افرادی بزرگ نظیر ریچارد کانتیلون و آدام اسمیت لغت کارآفرین را در قرن‌های هفدهم و هجدهم میلادی به کار برده‌اند. حدودا میتوان گفت تاریخچه کارآفرینی به یک قرن قبل بازمی‌گردد.

با وجودی که حدود 300 سال است که برخی افراد کارآفرین نامیده می‌شوند، اما کارآفرینی به شکلی که ما می‌فهمیم (و در رشته‌هایی مثل مدیریت کارآفرینی مورد توجه قرار می‌گیرد) تنها حدود یک قرن است رواج یافته است.

به عبارتی، اینکه کارآفرینی را یک علم بدانیم و اینکه عده‌ای در دانشگاه‌ها متخصص کارآفرینی باشند و یا اینکه کسانی بخواهند بین کارمندی و کارآفرینی یک راه را انتخاب کنند و این انتخاب، به عنوان یک سوال جدی در مسیر شغلی به رسمیت شناخته بشود، که این اتفاق نسبتاً جدید و متعلق به یک قرن اخیر است.

تعریف کارآفرینی از نظر ژوزف شومپیتر
شومپیتر در سال ۱۹۲۸ تعریف کارآفرینی را به صورت زیر عنوان کرد:

عصاره کارآفرینی در درک و بهره برداری از فرصتهاست.

البته شومپیتر به تدریج در سیاست هم ورود پیدا کرد و بعد از آن، تعریف‌های بعدی‌اش کمی جنبه‌ی کلان‌تر به خود گرفت. به عنوان مثال تاکید می‌کرد که کارآفرینان کسانی هستند که اقتصاد و سازمان‌ها را زنده می‌کنند.

البته نگاه وی به کارآفرینی صرفاً در این تعریف خلاصه نمی‌شد. او ابعاد کارآفرینی را فراتر از مفهومِ فرصت جویی و فرصت پروری می‌دید. او به رابطه بین کارآفرینی و نوآوری توجه ویژه داشت.

5 شیوه نوآوری از نظر شومپیتر

 معرفی یک کالای جدید

 به کار گیری یک شیوه‌ی جدید برای تولید یک محصول قدیمی

 ایجاد یک بازار جدید برای یک محصول موجود

 کشف و به‌کار گیری یک منبع جدید برای تامین مواد اولیه

 ایجاد یک ساختار جدید برای یک صنعت موجود

او چنان دقیق به ویژگیهای کارآفرینان و شیوه‌های عملکرد آنها می‌پردازد که امروزه در مقاله های کارآفرینی، گاهی به جای اصطلاح تعریف کارآفرینی توسط شومپیتر از اصطلاح کلی‌ترِ کارآفرین شومپیتری استفاده می‌کنند تا تمام آنچه او مد نظر داشته حفظ شود و از قلم نیفتد

کارآفرین کیست و هدف از کارآفرینی چیست؟

با وجودی که کلمه کارآفرین و مفهوم کارآفرینی ساده و قابل درک به نظر می‌رسد، اما می‌توان گفت که تعریف دقیقی از کارآفرین و کارآفرینی که مورد اتفاق نظر همگان باشد وجود ندارد. تعاریف کارآفرینی فراوانند و هر یک، بر جنبه‌ای از فرایند کارآفرینی و ویژگی های فرد کارآفرین تأکید کرده‌اند.

صفت‌های زیر، از جمله صفت‌هایی هستند که به کارآفرین‌ها نسبت داده می‌شوند:

 خلاقیت
 پیشرو بودن
 آینده نگاری (ساختن آینده)
 آینده نگری (پیش بینی آینده)
 جرات ریسک کردن
 ارزش آفرینی
 ایجاد اشتغال
 خلق ثروت